История видика неотделима от истории обычного магнитофона. В 1930-е годы инженеры многих стран вели разработки в области записи звука на различные носители. Застрельщиками были Германия и СССР. В нашей стране еще в 1932 году изобретатель К.Л.
Исупов предложил «устройство для магнитной записи звуков вращающимися головками на бумажную ленту с вкраплением в нее железных или стальных частиц», а в 1942 году советский инженер-изобретатель И.С. Рабинович получил патент на «устройство для поперечно-строчной записи звука». Однако, как всегда, эти изобретения у нас не были реализованы.
В Германии ленточные магнитофоны компании AEG появились уже в конце 1930-х, но использовались в основном спецслужбами.
После войны несколько таких немецких трофейных аппаратов попало в США. Идея с записью звука на магнитную ленту очень понравилась руководству Ampex, которую в 1944 году организовал и возглавил эмигрант из России, бывший полковник царской армии, авиатор и великолепный инженер-электронщик Александр Матвеевич Понятов (1892–1980). Название Ampex составлено из инициалов Понятова (АМР) и первых двух букв слова «эксперимент» — EX.
Несколько усовершенствовав германские аппараты, Понятов наладил их производство. Так в 1948 году в США появились первые студийные магнитофоны для радио. А через семь лет Ampex выпустила первую домашнюю музыкальную стереосистему.
В конце 1940-х Понятову пришла мысль, что на магнитную ленту можно записывать не только звук, но и изображение. И он стал усиленно искать способы для реализации этой идеи. После войны в США начался самый настоящий телевизионный бум, и чтобы обогнать конкурентов, Александр Матвеевич создал группу из семи молодых талантливых инженеров, среди которых был и Рэй Долби: они совместно разрабатывали и доводили до технического воплощения идеи шефа.
Вот эта группа под руководством Понятова и совершила технологическую революцию в телевидении. Они впервые на практике применили поперечно-строчный метод записи изображения на широкую двухдюймовую магнитную ленту (50, 8 мм) четырьмя вращающимися головками. Это позволяло при небольшой скорости в 38 см/с записывать поперечные строки со скоростью более 40 м/с, хотя каждая магнитная строка содержала в себе 16 телевизионных строк. Таким образом, лента расходовалась очень экономно, и на небольшой по диаметру рулон пленки можно было записывать продолжительное видеоизображение. Кстати, латинское слово «video» внедрено в общеупотребительную лексику тоже Понятовым.
На разработку видика у команды Понятова ушло пять лет. И вот 14 апреля 1956 года в Чикаго был продемонстрирован первый в истории человечества видеомагнитофон Ampex VRX-1000. Он был размером с большой, громоздкий письменный стол и предназначался для телестудий.
Вскоре этими видеомагнитофонами были оборудованы все ведущие американские телекомпании — CBS, NBC и АВС. И в ноябре 1956 года в эфир США вышла первая записанная телепередача. Даже американское космическое агентство NASA стало использовать видеомагнитофоны Ampex. Поэтому Ampex была признана ведущим производителем видеомагнитофонной техники.
Интересно, что среди американских конкурентов Ampex, разрабатывавших системы записи видеоизображения, две компании возглавляли тоже наши бывшие соотечественники — Д. Сарнов и В. Зворыкин.
Понятов хотел открыть филиал Ampex в СССР. Но в годы холодной войны США не разрешали передавать какие-либо американские технологии Советскому Союзу. Однако Александр Матвеевич нашел способ поделиться изобретением с родиной. На Американской национальной выставке в Москве летом 1959 года в Сокольниках представители Ampex разрешили нашим специалистам полностью скопировать всю техническую документацию на свой видеомагнитофон, и подарили лично Н. С. Хрущеву запись его встречи с вице-президентом США Р. Никсоном. А так как у нас для просмотра пленки устройства не было, Хрущев дал задание разработать отечественный видеомагнитофон, тем более что чертежи и схемы у наших спецов уже имелись. Так в 1960 году появился первый советский студийный видеомагнитофон «Кадр-1».
Американское общество инженеров кино и телевидения после смерти А.М. Понятова учредило «Золотую медаль» его имени — «Poniatoff Gold Medal», которую вручают за достижения в области магнитной записи.