7 мая 1924 года в одном из небогатых домов в Детройте трое убивали 75-летнюю старушку по имени Софи Лайонс Берк. Женщина, посвятившая большую часть своей жизни и потратившая тысячи долларов на помощь преступникам, погибала от их рук. Соседи слышали как она кричала: «Квинт! Не делайте этого!» Когда люди смогли попасть в комнату, Берк лежала на полу едва жива. Она умерла в больнице от кровоизлияния.
Многие знали ее как мягкую сердцем бабушку, не пропускавшую церковную службу. Они думали, что она стала жертвой каких-то низких людей, которым она пыталась помочь. Но мало кто знал, что майским днем 1924 года погибла женщина, носившая негласный титул «Queen of the Underworld» («Королевы преступного мира»), который она носила наравне с мамашей Мандельбаум – знаменитой преступницей, воспитавшей Адама Уорта, волею Конана Дойла, ставшего прототипом профессора Мориарти.
По словам главы сыскного отдела нью-йоркской полиции Томаса Бирнса, Софи Берк была «самым влиятельным экспертом и самой опасной женщиной-мошенницей, с которой он был знаком». Воровство, шантаж, мошенничество, банковские грабежи – вот сфера преступной деятельности Софи Берк. Женское обаяние и красота открывали Софи те двери, которые были закрыты для преступников-мужчин. Она была способна раздеть богатых бизнесменов сперва в прямом смысле слова, а потом в фигуральном – обирая их до нитки при помощи шантажа.
Рожденная 24 декабря 1848 года как Софи Леви, она была «мошенником по крови». Она родилась в семье преступников. Ее дед был известным взломщиком, и оба ее родителя имели за спиной не одну судимость в то время когда решили перебраться из Англии в США.
Свой первый кошелек она стащила в шесть лет. За него она получила от родителей коробку конфет. Впервые Софи арестовали в 12 лет, а к 20 годам она побывала в тюрьме Синг-Синг уже трижды.
После того как в 1866 году родители Берк загремели за решетку, 19-летнюю Софи взяла под опеку Ма Мандельбаум. Она отточила ее технику воровства и обучила ее таким воровским приемам, после которых Берк перешла в высшую лигу.
Через год Софи вышла замуж за Эдварда «Неда» Лайонса. У него было только одно ухо (второе он потерял в жестокой драке в баре), пышные рыжие усы и репутация одного из лучших медвежатников в стране. Вскоре после их свадьбы, Нед украл миллион долларов наличными, приобрел хороший дом на Лонг-Айленде и принялся играть роль респектабельного джентльмена вместе с молодой женой. В это время у Софи было все, что могла пожелать молодая леди: драгоценности, слуги, выездной экипаж, красивая одежда. И даже дети, которых в семействе было трое, сын и две дочери. Но этого оказалось недостаточно.
Софи не отпускали преступные наклонности. Она сбрасывала дорогую одежду, облачалась в нищенские лохмотья и отправлялась на Манхэттен резать кошельки. Просто для удовольствия.
Неудачная кража в 1871 году снова отправила ее на нары в Синг-Синг. Респектабельная жизнь рухнула. Нед, оставшись без жены, продолжил заниматься тем делом, в котором разбирался лучше всего – ломать сейфы в магазинах и банках. Сын, как не трудно догадаться, пошел по пути своей семьи. Впоследствии он умер молодым в тюрьме, а дочери стали монахинями и заперли себя в монастыре.
Выйдя на свободу в 1887 г., Софи оставила Неда, и он умирал одиноким, без гроша в кармане. Софи решила, что пришло время измениться. А точнее, внести коррективы. Она наняла репетиторов, чтобы они обучили ее иностранным языкам, и отправилась в Европу. Выдавая себя за богатую южную красавицу, Софи снимала ювелирные украшения с коронованных особ, продавала фальшивые золотые слитки и обирала богатых парижан на 200 000 долларов в год. Однажды, когда жандарм, заметивший элегантную руку Софи, скользнувшую в карман одного месье, задержал ее, все закончилось тем, что возмущение мадам было настолько убедительным и громким, а вмешательство американского посла настолько весомым, что французская полиция вынуждена была принести извинения.
Какое-то время она промышляла тем, что возила алмазы из Амстердама в Нью-Йорк в полых каблуках своих сапожек, которые сконструировала сама.
Вернувшись домой, Софи стала думать как жить в новом веке. Поначалу она продолжала свою преступную деятельность, но вторично выйдя замуж за Уильяма «Билли Кида» Берка, всемирно известного специалиста по краже драгоценностей, и став Софи Берк, она решила выйти из игры. К пятидесяти годам, пройдя столько же тюрем, она поселилась в Детройте, занялась инвестированием в недвижимость и посещением проповедей в церкви, замаливая грехи ее «дикой прошлой жизни». В 1913 году она даже написала книгу «Как заплатить за преступление?»
В 1914 г. Софи узнала, что ее муж, Уильям Берк, причастен к большому ограблению. Он участвовал в краже драгоценностей в Египте более чем на миллион долларов. Она умоляла его остановиться, но тот отказался. И тогда Софи отказалась от него. Причем публично. Она заявила об этом журналистам на импровизированной пресс-конференции.
Последние годы Софи посвятила себя церкви и спасению «блудных сынов и дочерей». Она платила за адвокатов, чтобы вытащить на свободу преступников, предоставляла дешевое жилье, вышедшим на свободу, создала фонд, который занимался обеспечением книгами и журналами заключенных Синг-Синг и рождественскими подарками их детей. Тюрьмы, о которой она говорила как о месте, оставшемся «очень дорогим моему сердцу».
На следующий день после смерти Софи Берк большой заголовок «Дэйли Ньюс» сообщал: «Печально известная уголовница убита своими приятелями». За убийство Софи Лайонс Берк никто не понес наказание. Ее убийцы остались непойманными.